“Pensar en la educación de las personas mayores es pensar en el futuro de nuestra universidad, de nuestra región y del mundo”

Conversación con Darío Arenas Villegas | #ComunidadLeadingEducation

Darío Arenas Villegas

En esta quinta entrega de #ComunidadLeadingEducation conversamos con Darío Arenas Villegas, colombiano, egresado de la primera cohorte virtual de Leading Education. Dario es sociólogo, magíster en Desarrollo Sostenible y Medio Ambiente, becario Chevening y egresado del Master of Public Administration (MPA) del UCL Institute for Innovation and Public Purpose (IIPP). Actualmente se desempeña como Vicerrector de Proyección Universitaria de la Universidad de Caldas, desde donde lidera iniciativas que buscan conectar el conocimiento universitario con algunos de los desafíos más importantes de su territorio.

Hay personas que encuentran una profesión. Y hay otras que encuentran una causa que termina orientando cada una de sus decisiones. Para Darío Arenas Villegas, esa causa ha sido construir una sociedad más justa a través de la educación, la participación ciudadana y el servicio público.

Su trayectoria de vida es, en sí misma, una lección sobre liderazgo educativo: la de alguien que ha entendido que la educación no se limita a las aulas, sino que constituye una herramienta para ampliar oportunidades, fortalecer comunidades y construir futuro.

La educación como respuesta a un desafío del futuro

Hay desafíos que aparecen todos los días en la conversación pública. Otros avanzan silenciosamente hasta que se vuelven imposibles de ignorar. El envejecimiento de la población pertenece a esta segunda categoría. Mientras muchas discusiones sobre educación continúan concentrándose en la infancia y la juventud, Darío y su equipo decidieron formular una pregunta diferente desde la Universidad de Caldas:

¿Qué papel puede desempeñar una universidad en una sociedad donde cada vez vivimos más años?

La respuesta fue la Universidad Intergeneracional, una iniciativa que abrió las puertas de la universidad pública colombiana a personas mayores para que pudieran seguir aprendiendo, compartir experiencias, construir nuevas amistades y participar activamente en la vida universitaria.

Nos cuenta Darío que, lo que comenzó como una apuesta innovadora rápidamente se convirtió en una parte esencial de la comunidad académica.

“En muy poco tiempo, el sueño de abrir las puertas de la universidad para que las personas mayores se conectaran con otras generaciones se convirtió en una realidad viva y palpable. La Universidad Intergeneracional se nos volvió paisaje, en el sentido que propone la escritora Mariana Matija: aquello que deja de ser excepcional porque se siente propio y necesario.”

La expresión es reveladora. Los proyectos más transformadores no son necesariamente aquellos que llaman la atención por un momento. Son aquellos que terminan integrándose a la vida cotidiana de una comunidad porque responden a una necesidad real. En el caso del Departamento de Caldas, en Colombia, el considerable aumento de la población mayor de 60 años ha planteado un nuevo escenario social.

Hoy la Universidad Intergeneracional se ha consolidado como una de las experiencias más innovadoras de Colombia en educación para personas mayores. Miles de participantes han pasado por sus cursos, actividades culturales y espacios de formación, demostrando que el aprendizaje sigue siendo una necesidad y una posibilidad en todas las etapas de la vida.

“La educación debe consolidarse como un derecho a lo largo de la vida.”

Liderar para ampliar oportunidades

Cuando Darío habla de liderazgo, rara vez lo hace desde los cargos o los reconocimientos. Él prefiere hablar de oportunidades. Oportunidades para acceder a la educación. Oportunidades para participar en la vida pública. Oportunidades para que personas que muchas veces han quedado fuera de las conversaciones centrales encuentren espacios para seguir aprendiendo, enseñando y construyendo comunidad.

La Universidad Intergeneracional refleja precisamente esa forma de entender el liderazgo: identificar un desafío emergente, construir una respuesta colectiva y generar condiciones para que más personas puedan desarrollar su potencial.

“Pensar en la educación de las personas mayores es pensar en el futuro de nuestra universidad, de nuestra región y del mundo.”

La frase resume una convicción que atraviesa toda su trayectoria. La educación no es únicamente una herramienta para preparar a las nuevas generaciones. También es una forma de fortalecer el tejido social, ampliar la participación ciudadana y construir sociedades capaces de aprovechar el conocimiento y la experiencia acumulados a lo largo de toda una vida.

Aprender de quienes lideran el cambio

Su paso por la primera cohorte virtual de Leading Education marcó una etapa importante de ese recorrido. Fue una experiencia que le permitió profundizar un interés que ya venía cultivando: comprender mejor los sistemas educativos, aprender de quienes habían liderado procesos de transformación y fortalecer una vocación que posteriormente seguiría desarrollando desde la academia y el servicio público.

“Leading fue un primer paso para profundizar mi interés por la educación, la academia y el servicio público.”

Cuando Darío participó en Leading Education encontró algo que pocas veces ofrecen los espacios de formación: la posibilidad de conversar directamente con personas que habían tomado decisiones capaces de transformar sistemas educativos completos.

Las conversaciones con exministros de educación, autoridades en ejercicio y referentes internacionales ampliaron su mirada sobre los desafíos educativos de América Latina y sobre el tipo de liderazgo que requieren las transformaciones de largo plazo.

Más allá de los contenidos, recuerda especialmente el valor de escuchar experiencias reales de gestión, comprender cómo se construyen acuerdos y reconocer que las políticas públicas son el resultado de personas que deciden asumir la responsabilidad de liderar cambios complejos.

“Poder conversar con referentes internacionales y con quienes habían liderado sistemas educativos fue una experiencia que amplió mi visión sobre la educación y el servicio público.”

Aquella experiencia dejó preguntas que continuarían acompañándolo durante los años siguientes. Algunas de ellas siguieron tomando forma durante su experiencia como becario Chevening en el Reino Unido y durante sus estudios en el UCL Institute for Innovation and Public Purpose, donde profundizó en temas relacionados con innovación pública, desarrollo territorial y transformación institucional.

Un liderazgo que sigue construyendo futuro

Al terminar la conversación queda una sensación difícil de ignorar: la trayectoria de Darío apenas está comenzando.

Desde el liderazgo social, la academia, la gestión pública y la innovación institucional, ha construido un camino coherente alrededor de una misma convicción: ampliar oportunidades para que más personas puedan participar plenamente en la vida de sus comunidades. La Universidad Intergeneracional es una muestra de ello, pero probablemente no será la última.

Porque si algo deja esta conversación es la certeza de que su liderazgo seguirá orientado a una misma búsqueda: contribuir a la construcción de una sociedad más justa, más incluyente y con más oportunidades para todos.

Esta es una nueva entrega de #ComunidadLeadingEducation, una serie en la que visibilizamos las trayectorias de quienes han pasado por el programa y hoy lideran procesos de mejora educativa en América Latina desde distintos sectores. Cada historia refleja una convicción compartida: el liderazgo educativo se construye conectando personas, ideas y propósitos.

En las próximas semanas, más historias.